Plutôt que bizarres, les tonalités sont en réalité différentes des gammes auxquelles nous sommes habitués en Occident.

Ce que l'on nomme  "tonalité" correspond à une organisation particulière des tons et des demi-tons, qui désignent la distance entre les notes.

Lorsque leur ordre diffère, il est question de  "mode", d'où le terme de  "musique modale".

C'est très précisément l'ordre de ces tons et demi-tons qui conditionne le rendu sonore des morceaux.

Les modes les plus répandus en musique traditionnelle sont les modes de Ré (mineur sans sensible), de Sol (majeur sans sensible) et de La (mineur). D'autres modes utilisés donnent une couleur très particulière aux thèmes, comme le mode de Mi, très exploité en musique hispanique.

Cette hiérarchie dans l'ordre des tons et demi-tons doit tout de même être respectée avec une certaine souplesse : les notes bougent sur l'échelle des sons en fonction de l'intention musicale, réduisant ou agrandissant les écarts entre les notes. De plus, le même thème joué dans des modes différents est considéré comme similaire.